الليبرالية هو مصطلح تعريبي للكلمة الإنجليزية(liberalism) المشتقة من كلمة ليبر liber والتي تعني باللغة اللاتينية“الحر“، والليبرالية كنظرية هي المذهب الذي يدعو إلى تحرير الفرد من القيود السلطوية الثلاثة الشهيرة، وهي القيود السياسية والاقتصادية والثقافية ويطالب باحترام استقلالية الفرد وحماية الحريات الشخصية والحريات السياسية والمدنية والإصلاح على المستويين السياسي والاجتماعي، بينما يدعو على المستوى الاقتصادي إلى الحرية الاقتصادية الكاملة والمنافسة الحرة واعتماد قاعدة الذهب في إصدار النقود. ترتبط الليبرالية ارتباطا وثيقا بالتداول السلمي للسلطة، علاوة على مجموعة من الحقوق مثل حق التجمع وتكوين الجمعيات والحركة والتعبير واختيار العقيدة والإضراب والتظاهر السلمي.
يقوم الفكر الليبرالي، والذي يعتبره الكثيرون الأساس النظري لحقوق الإنسان، على الإيمان بقيمة الفرد وأهليته للتحكم في شئون حياته مما يعطيه الحق في الحرية الشخصية على أن تقف حريته عند الإضرار بالغير، ومن الطريف أن نجد أن أمثلتنا الشعبية تعبر عن ذلك فتقول“عقلك في رأسك تعرف خلاصك” تؤكد الليبرالية على مبداً المساواة بين الأفراد في كافة الحقوق والواجبات سواء كانت مساواة قانونية أو مساواة اجتماعية أو اقتصادية. ومع التركيز على الحرية الفردية، كان لابد أن تركز الليبرالية على احترام الغير والتسامح، فالليبرالية تدعو إلى مجتمع تعددي يتسم بالفردية والإبداع ويسهم فيه تضاد الأفكار واختلافها في إثراء الشخصية الإنسانية والدفع بالمجتمعات إلى الأمام.
جدير بالذكر أن مصر قد شهدت نزعة ليبرالية في دستور ۱۹۲۳ الذي أقر ولأول مرة في تاريخ الدساتير المصرية مبدأ سيادة الشعب وحق الانتخاب وحرية اختيار نواب البرلمان ، وقد فاز حزب الوفد بالانتخابات آنذاك وشكل أول حكومة ليبرالية منتخبة.
